El mal aliento o halitosis es un problema que puede causar vergüenza y ansiedad. No es de extrañar que las estanterías de las tiendas estén repletas de chicles, caramelos de menta, enjuagues bucales y otros productos para combatir el mal aliento. Pero muchos de estos productos son solo medidas a corto plazo porque no abordan la causa del problema.

En ocasiones uno puede reconocer su mal aliento y a veces, son otras personas quienes nos lo indican. Lo primero que debemos hacer es revisar la higiene bucal. Puede incrementarse el cepillado de dientes a varias veces al día, utilizar hilo dental y beber mucha agua. Si aún así, no percibís cambios, es necesario consultar al dentista.

Entre las causas más habituales de mal aliento encontramos:

• Alimentos. Los restos de comida en los dientes y alrededor de estos pueden aumentar las bacterias y causar mal olor. Comer determinados alimentos, como cebolla, ajo y especias, también puede causar mal aliento. Luego de digerir los alimentos, estos ingresan en el torrente sanguíneo, viajan hasta los pulmones y afectan tu aliento.
• Productos a base de tabaco. Fumar causa un olor desagradable en la boca. Los fumadores tienen más posibilidades de tener una enfermedad en las encías, que es otra causa del mal aliento.
• No lavarse los dientes ni la boca. Si no te cepillas los dientes ni usas hilo dental diariamente, los restos de comida permanecen en la boca y causan mal aliento. Una película transparente y pegajosa de bacterias, conocida como placa, se forma en los dientes y puede irritar las encías. Con el tiempo, se pueden formar bolsas de placa entre los dientes y las encías. La etapa temprana de la enfermedad de las encías se llama gingivitis, mientras que la etapa avanzada con pérdida ósea se llama periodontitis. La lengua también puede atrapar bacterias que producen mal olor. Las dentaduras postizas también pueden acumular bacterias y partículas de alimentos que causan mal olor, al igual que los dispositivos bucales fijos o que extraen, como los frenos dentales que no se limpian con regularidad o no se ajustan correctamente.
• Sequedad en la boca. La saliva ayuda a limpiar la boca al eliminar partículas que causan mal aliento. Una afección denominada xerostomía o sequedad en la boca puede causar el mal aliento, ya que se produce menos saliva. Esta aparece al dormir, en especial con la boca abierta y causa "aliento matutino". Otras causas de la sequedad constante en la boca pueden ser problemas en las glándulas salivales y algunas enfermedades.
• Medicamentos. Algunos medicamentos pueden causar sequedad en la boca y, por lo tanto, mal aliento. El cuerpo metaboliza otros medicamentos y libera sustancias químicas que se pueden trasladar al aliento.
• Infecciones en la boca. Las heridas quirúrgicas luego de una cirugía en la boca, como la extracción de una pieza dental, las caries dentarias, una enfermedad de las encías o llagas en la boca pueden causar mal aliento.
• Otras afecciones de la boca, la nariz y la garganta. Los cálculos amigdalinos o amigdalolitos, que son pequeñas piedras que se forman en las amígdalas, están cubiertos de bacterias que pueden causar mal aliento. Las infecciones, o la hinchazón constante de la nariz, los senos paranasales o la garganta, pueden derivar en goteo posnasal. Esto ocurre cuando el líquido de la nariz o los senos paranasales gotea por la parte posterior de la garganta. Esta afección también puede causar mal aliento.
• Otras causas. Las enfermedades como algunos tipos de cáncer pueden causar un mal aliento distintivo. Lo mismo sucede con los trastornos relacionados con el proceso del cuerpo de transformar alimentos en energía. La acidez estomacal constante, que es un síntoma de enfermedad por reflujo gastroesofágico, puede derivar en mal aliento. Un cuerpo extraño, como una partícula de alimento alojada en una fosa nasal, puede causar mal aliento en los niños pequeños.

En síntesis, ante la aparición del mal aliento es necesario revisar los hábitos de higiene bucal y consultar al odontólogo, y eventualmente a otro especialista, dependiendo del factor que se estime como causa.